El efecto placebo (del latín complacere) es el conjunto de efectos sobre la salud que produce la administración de un placebo (sustancia farmacológicamente inerte). El placebo puede ser una pastilla, una terapia, o un acto médico. La confianza en las palabras de un médico, o la firme creencia en un remedio pueden sugestionar lo suficiente como para provocar un efecto beneficioso.

El efecto placebo es bien conocido en la investigación médica, y de hecho se usa mucho en los ensayos clínicos para determinar la eficacia de nuevos fármacos que son comparados con placebo. El efecto placebo también explica por ejemplo que funcionen muchos métodos de la medicinas alternativas. Estos métodos pueden resultar efectivos sólo porque los pacientes creen en la curación, más que porque realmente actúen contra la enfermedad.

Ocurre incluso que si el placebo es “caro” puede ser más efectivo que si es “barato”. Esto es lo que ha demostrado un estudio realizado sobre enfermos de Parkinson y publicado recientemente en la revista Neurology. A los pacientes se les dijo que se les iba administrar dos nuevos tratamientos, uno de ellos 15 veces más caro que el otro, pero en realidad los dos eran placebo. Sorprendentemente los pacientes percibieron el tratamiento caro como más efectivo.

La expectativa que uno tiene antes de iniciar un tratamiento parece tener un papel muy importante en su eficacia. Algunos definen el efecto placebo como “un gran aliado del médico”.